[제2편] 감정은 죄가 없다: 우리를 지키기 위한 뇌의 생존 본능

"인간의 마음이란 무엇인가?" [제2편]

안녕하세요.

 

지난 1편에서 우리는 인간의 마음이 뇌의 복잡한 신경 네트워크가 부리는 창발적 마술이라는 것을 살펴보았습니다.

그렇다면 그 위대한 마술 중에서 우리의 일상을 가장 강력하게 지배하는 것은 무엇일까요? 바로 감정입니다. 하루에도 수십 번씩 기쁨, 슬픔, 분노, 두려움의 파도가 우리 마음의 해안가를 때립니다. 때로는 이 파도가 너무 거세어 삶의 기반을 뒤흔들기도 합니다. 많은 분들이 이성적이지 못한 감정, 특히 불안이나 분노 같은 부정적인 감정을 떨쳐내야 할 나쁜 것으로 여깁니다.

 

하지만 저는 오늘 여러분께 전혀 다른 이야기를 하려고 합니다. 30년 동안 건강과 관련된 주제로 글을 쓰며 깨달은 가장 중요한 사실 중 하나는 우리 몸과 마음에 일어나는 "어떤 현상도 이유 없이 존재하지 않는다."는 것입니다. 감정도 마찬가지입니다. 결론부터 말씀드리자면, 감정은 죄가 없습니다. 오히려 감정은 우리가 험난한 세상을 살아남을 수 있도록 뇌가 고안해낸 가장 원초적이고 강력한 생존 도구입니다.

 

이번 2편에서는 뇌과학의 렌즈를 통해 감정의 진짜 정체를 파헤치고, 우리가 왜 감정의 파도를 타는 법을 배워야 하는지 이야기해보겠습니다.

 

뇌과학적으로 볼 때, 감정은 뇌의 가장 오래된 부위인 변연계(Limbic System), 그중에서도 편도체(Amygdala)가 주도하는 생존 반응입니다. 우리의 조상들이 아프리카 초원에서 살아가던 시절을 상상해 보십시오. 풀숲에서 부스럭거리는 소리가 들립니다. 이때 이성적이고 논리적인 뇌인 대뇌피질이 작동하여 저 소리가 바람 소리일까, 아니면 사자가 움직이는 소리일까? 사자라면 거리는 얼마나 되고 내가 도망칠 속도는 충분할까?라고 분석한다면 이미 늦습니다. 분석이 끝나기도 전에 사자에게 잡아먹혔을 것입니다.

 

이때 필요한 것이 바로 감정, 정확히는 두려움입니다. 부스럭거리는 소리가 들리는 순간, 편도체는 즉각적으로 경보 스위치를 누릅니다. 생각할 틈도 없이 심장 박동을 빠르게 하고, 근육으로 혈액을 몰아주며, 스트레스 호르몬인 코르티솔과 아드레날린을 폭발적으로 분비시킵니다. 이것이 바로 도망치거나 싸우기(Fight or Flight) 반응입니다. 이 두려움이라는 강력한 감정 덕분에 우리는 이성적인 판단보다 훨씬 빠르게 위험에서 탈출할 수 있었습니다. 즉, 감정은 뇌가 외부 환경의 변화에 대해 신속하게 신체적 상태를 최적화하는 시스템입니다.

 

불안이나 분노 같은 다른 부정적인 감정들도 마찬가지입니다. 불안은 미래의 불확실한 위험에 대비하게 만드는 안테나이고, 분노는 나의 영역이나 권리가 침해당했을 때 이를 지키기 위한 에너지를 모으는 반응입니다. 슬픔은 상실을 받아들이고 주변에 도움을 요청하는 신호이며, 기쁨은 생존에 유리한 행동을 반복하게 만드는 보상 시스템입니다. 만약 우리에게 감정이 없다면, 우리는 위험 앞에서 무감각하고, 생존에 필요한 행동을 할 동기를 잃어버리게 될 것입니다. 감정이 없는 삶은 이성적인 삶이 아니라, 죽어있는 삶에 가깝습니다.

 

그렇다면 왜 현대인들은 이토록 감정 때문에 괴로워할까요?

문제는 우리의 뇌는 여전히 아프리카 초원의 생존 방식에 맞춰져 있는데, 우리가 사는 세상은 너무나 급격하게 변했다는 데 있습니다. 과거의 위험은 사자나 굶주림처럼 명확하고 즉각적이었습니다. 위험이 사라지면 감정 반응도 금방 가라앉았습니다. 하지만 현대인의 위험은 상사의 잔소리, 산더미 같은 업무, 미래에 대한 불확실성, 타인의 시선처럼 모호하고 지속적입니다. 사자는 도망치면 끝나지만, 직장 상사는 매일 마주쳐야 합니다.

 

결국 우리의 편도체는 쉼 없이 경보를 울려대고, 신체는 만성적인 스트레스 상태에 놓이게 됩니다. 생존을 위한 도구였던 감정이 역설적으로 우리의 건강을 해치고 삶을 갉아먹는 무기가 된 것입니다. 이것은 감정 자체의 잘못이 아니라, 감정 시스템의 과부하 때문입니다.

 

따라서 우리가 해야 할 일은 감정을 억누르거나 없애는 것이 아닙니다. 감정은 억누를수록 무의식이라는 압력밥솥 안에서 압력을 키우다가, 어느 순간 예상치 못한 방향으로 폭발해버리기 마련입니다. 우리가 배워야 할 것은 감정의 파도를 억지로 막아서는 것이 아니라, 그 파도를 타고 유연하게 서핑하는 법입니다. 30년 동안 수많은 치유의 사례를 보면서 확인한 가장 효과적인 방법은 감정을 있는 그대로 인정하고 이름 붙이기(Labeling)입니다.

 

지금 내 마음속에 불안의 파도가 밀려올 때, 나는 불안해하면 안 돼라고 저항하는 대신, "아, 지금 내 마음속에 불안이라는 파도가 들어왔구나!"라고 있는 그대로 관찰하는 것입니다. 뇌과학 연구에 따르면, 감정을 느끼는 순간 대뇌피질의 언어 영역을 사용하여 그 감정에 이름을 붙이는 것만으로도 편도체의 활성도가 현학적으로 낮아진다고 합니다. 감정의 노예가 되어 휩쓸리는 것이 아니라, 감정을 관찰하는 관찰자의 자리에 서는 것입니다.

 

감정은 우리에게 끊임없이 신호를 보냅니다. 지금 내 삶에 위험이 닥쳤어, 이 일은 나에게 정말 중요해, 지금 나에게 위로가 필요해라고 말입니다. 이 신호를 무시하거나 비난하지 말고, 친절하게 잘 들어주십시오. 감정은 죄가 없습니다. 그 신호를 듣고 어떻게 행동할지를 결정하는 것은 우리의 이성이 해야 할 몫입니다. 감정이라는 지혜로운 조언자와 이성이라는 현명한 리더가 내 안에서 조화를 이룰 때, 우리는 비로소 진정한 마음의 평화와 단단한 건강을 얻을 수 있습니다. 이글을 읽는 수많은 사람들이 이성이라는 가면을 벗고, 자신의 연약하지만 위대한 감정의 파도를 온전히 사랑하게 되는 그날까지, 저의 글은 계속될 것입니다.

 

 

♠ 참고자료:

1. 조셉 루두, "느끼는 뇌: 정서, 기억, 그리고 파블로프의 개를 넘어서", 임지원 역, 소소, 2006 (편도체 중심의 감정 생성 기전 및 생존 도구로서의 감정 역할 부문)
2. 안토니오 다마시오, "데카르트의 오류", 임지원 역, 흐름출판, 2007 (감정과 의사결정의 상관관계 및 감정의 생존 도구로서의 역할 부문 )       
3. (※ 본 글은 건강 정보 제공 목적이며 의학적 진단을 대신하지 않습니다. 증상이 있으시면 전문의 진료를 받으시기 바랍니다.)