[시리즈 제6편] 치통인 줄 알고 이빨을 뽑았는데… 벼락 맞은 듯한 얼굴 통증, '삼차신경통'

"아는 병보다 모르는 병이 더 무섭다"[시리즈 제6편] 

"양치질을 하거나 세수를 할 때 갑자기 얼굴이 칼로 베이는 것 같은 통증을 느끼시나요?" "음식을 씹을 때 찌릿한 통증 때문에 치과에 갔더니 잇몸도, 치아도 멀쩡하다고 하나요?"

사람의 몸이 느낄 수 있는 통증 중 가장 극심한 통증 중 하나로 꼽히는 통증이 있습니다. 바로 얼굴 부위에 발생하는 통증입니다. 많은 환자분들이 이를 단순 치통이나 잇몸 질환, 혹은 충치로 착각하여 멀쩡한 치아를 여러 개 뽑거나 신경치료를 받는 안타까운 상황을 겪곤 합니다.

하지만 치과 치료를 아무리 받아도 바람만 불면 얼굴이 살을 찢는 듯 아프다면, 치아가 아니라 뇌 신경이 눌려 발생하는 '삼차신경통(Trigeminal Neuralgia)'을 의심해 봐야 합니다.

1. 멀쩡한 이빨을 뽑게 만드는 '삼차신경통'이란?

우리 얼굴의 감각을 담당하는 뇌 신경을 '삼차신경(Trigeminal Nerve)'이라고 합니다. 이 신경은 뇌간에서 출발하여 얼굴 쪽으로 나오면서 크게 세 갈래(이마 및 눈 주변, 상악/볼 및 인중 주변, 하악/턱 및 잇몸 주변)로 갈라지기 때문에 '삼차(三叉)'라는 이름이 붙었습니다.

삼차신경통은 이 감각 신경에 이상이 생겨, 살짝 터치하거나 바람이 스치는 정도의 아주 가벼운 자극조차 "뇌에서 칼로 베이거나, 전기가 찌릿 통하거나, 불에 타는 듯한 극심한 통증"으로 착각하여 인식하는 질환입니다.

특히 볼과 턱, 잇몸 부위로 지나가는 2번째, 3번째 신경 가지에 통증이 잘 나타나기 때문에, 환자들의 80% 이상이 초기에 이를 '심한 치통'으로 오인하게 됩니다.

2. 왜 이렇게 극심한 통증이 발생할까?

삼차신경통의 가장 흔한 원인은 '뇌혈관에 의한 신경 압박'입니다.

나이가 들거나 혈관의 탄력이 떨어지면서 귀 뒤쪽 뇌간 부위에서 지나가는 혈관(주로 상소뇌동맥)이 삼차신경 뿌리 부위를 지속적으로 누르게 됩니다. 혈관이 맥박칠 때마다 신경을 자극하면서 신경을 둘러싸고 있던 보호막(피복)이 벗겨지게 되는데, 이로 인해 신경 신호에 합선(Short-circuit)이 일어나며 기폭제 같은 폭발적 통증이 발생하는 것입니다.

이 외에도 뇌종양, 다발성 경화증, 뇌혈관 기형 등에 의해 신경이 눌리거나 손상될 때도 삼차신경통이 유발될 수 있습니다.

3. 치통과 삼차신경통, 결정적으로 무엇이 다를까?

치통으로 오인하여 멀쩡한 치아를 빼는 일을 막으려면 두 통증의 차이점을 명확히 알아야 합니다.

구분일반 치통 / 잇몸 질환삼차신경통

통증의 양상	욱신욱신 지속적으로 아픔	수초~수분 동안 벼락 맞듯, 칼로 베이듯 극렬하게 아픔
통증의 패턴	밤낮없이 지속되거나 씹을 때 아픔	발작적으로 통증이 왔다가 수분 내 거짓말처럼 사라짐
유발 자극	차가운/뜨거운 음식, 씹는 자극	세수, 양치질, 바람, 대화, 화장, 살짝 터치
수면 시 통증	밤에 자는 동안에도 아파서 깸	이상하게 자는 동안에는 발작 통증이 잘 생기지 않음
치과 치료	신경치료/발치 시 통증 일시 완화	발치나 치과 치료를 받아도 통증이 전혀 사라지지 않음

 

4. 나도 혹시? 삼차신경통 자가 진단 체크리스트

다음 항목 중 3개 이상에 해당한다면 치과 치료를 중단하고 신경외과 전문의를 찾으셔야 합니다.

1. 음식을 씹을 때뿐만 아니라, 얼굴을 만지거나 세수할 때 갑자기 전기가 통하듯 찌릿하다.
2. 숟가락이 잇몸이나 입술에 닿거나, 양치질을 할 때 발작적인 통증이 유발된다.
3. 바람이 얼굴에 불거나 화장을 할 때 볼이나 턱 부위에 찌르는 듯한 통증이 온다.
4. 통증이 24시간 내내 지속되는 것이 아니라, 몇 초에서 1~2분 정도 극심하게 아팠다가 싹 사라진다.
5. 치과에서 신경치료를 받거나 치아를 뽑았음에도 동일한 위치에 극심한 통증이 계속된다.
6. 통증이 좌우 양쪽이 아닌 얼굴 한쪽에만 집중되어 나타난다.

5. 진단과 치료: 벼락 통증에서 벗어나는 방법

삼차신경통은 일반 엑스레이나 CT에서는 잡히지 않으며, 뇌 MRI(특히 뇌신경 강조 MRI; MRA/3D-FIESTA)를 통해 신경과 혈관이 접촉해 있는지 정확히 확인해야 합니다.

• 약물 치료 (초기 치료): 일반 소염진통제나 마약성 진통제는 전혀 듣지 않습니다. 신경의 과도한 전기 신호를 억제하는 항경련제 계열의 약물(카바마제핀 등)을 투여하면 초기에 80% 이상의 환자가 통증 완화 효과를 봅니다.
• 미세혈관 감압술 (MVD, 근본 수술 치료): 귀 뒤쪽 머리를 작게 절개하여 신경을 누르고 있는 혈관을 찾아낸 뒤, 신경과 혈관 사이에 의료용 스펀지(테프론)를 넣어 분리해 주는 수술입니다. 원인을 제거하는 치료로 완치율이 매우 높습니다.
• 경피적 시술 및 감마나이프 방사선 수술: 수술이 부담스러운 고령 환자나 기저질환자의 경우, 신경에 고주파 열을 가하거나 감마나이프 방사선을 쬐어 신경 전달을 완화하는 시술을 고려할 수 있습니다.

6. 결론: "얼굴 통증, 치아만 의심하지 마세요"

삼차신경통은 '악마의 통증'이라 불릴 만큼 삶의 질을 짓밟는 질환입니다. 밥을 먹지도, 말을 하지도 못하게 만들고 심지어 바람조차 두렵게 만들지만, 정확한 병명을 알고 신경외과적 치료를 받으면 거짓말처럼 통증에서 벗어날 수 있습니다.

'아는 병보다 모르는 병이 더 무섭다'는 말처럼, 멀쩡한 이빨을 뽑기 전에 내 뇌 신경이 보내는 신호는 아닌지 확인해야 합니다. 주변에 "치과 치료를 아무리 받아도 얼굴과 잇몸이 칼로 베이듯 아파"라고 호소하는 분이 있다면 이 글을 꼭 공유해 주세요.

🔍 참고 자료 (References)

1. Maarbjerg, S., et al. (2017). Trigeminal Neuralgia: Clinical Characteristics and Diagnostic Criteria. Cephalalgia.
2. Zakrzewska, J. M., & Linskey, M. E. (2014). Trigeminal Neuralgia. BMJ (British Medical Journal).
3. 대한신경외과학회 (Korean Neurosurgical Society). 삼차신경통 진단 및 미세혈관감압술 치료 가이드라인.
4. Mayo Clinic Health System. Trigeminal Neuralgia: Symptoms, Causes, and Surgery.

 

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※ 본 글은 건강 정보 제공 목적이며 의학적 진단을 대신하지 않습니다.
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💡 다음 편 예고: "낮에 길을 걷다가 갑자기 다리에 힘이 풀려 주저앉으시나요?" 다음 7편에서는 의지 부족이나 단순 식곤증이 아닌, 뇌의 수면 스위치가 고장 난 질환 '기면증과 수면발작'에 대해 파헤칩니다.

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