[제1편] 인간의 마음이란 무엇인가? 어쩌면 뇌가 부리는 가장 위대한 마술

"인간의 마음이란 무엇인가?" [제1편]

 

안녕하세요.

 

30년 동안 건강관련 직업을 통해 세상과 사람, 그리고 건강을 들여다본 블로그 작가입니다.

오랜 세월 수많은 질병과 치유의 과정을 글로 옮기면서 저를 가장 끊임없이 매료시키고, 동시에 가장 깊은 미궁 속으로 빠뜨린 주제가 하나 있습니다.

그것은 바로 인간의 마음입니다.

우리는 매일 마음이 아프다, 마음이 설렌다, 마음을 먹었다. 같은 표현을 쓰지만, 정작 그 마음이 어디에 있는지, 어떻게 생겨먹은 것인지 명확히 설명하기란 쉽지 않습니다.

심장 박동이 빨라지면 마음이 떨린다고 하지만 심장은 그저 펌프일 뿐이고, 머리를 가리키며 생각한다고 하지만 뇌는 그저 거대한 신경세포의 덩어리일 뿐입니다. 그렇다면 이 손에 잡히지 않는 마음이라는 존재는 도대체 무엇일까요? 오늘부터 저는 여러분과 함께 이 거대하고도 은밀한 여정을 시작하려 합니다. 인간의 마음이란?이라는 주제로 펼쳐질 이 시리즈는 심리학, 뇌과학, 의학, 그리고 우리의 일상을 넘나들며 우리 자신을 가장 깊숙이 이해하는 시간이 될 것입니다. 이글을 읽는 많은분들이 공감하고 눈물 흘리며, 고개를 끄덕일 수 있는 우리 모두의 이야기, 그 첫 번째 문을 엽니다.

 

마음에 대한 탐구는 인류의 역사만큼이나 오래되었습니다. 고대인들은 마음이 심장에 있다고 믿었습니다. 슬플 때 심장이 저리고, 기쁠 때 심장이 뛰는 신체적 반응을 직접 느꼈기 때문입니다. 하지만 현대 과학은 마음의 주소를 뇌로 확정 지었습니다. 뇌과학의 관점에서 보면, 마음은 뇌 신경세포들의 복잡하고 정교한 전기화학적 신호 전달의 결과물, 즉 에머전트 프로퍼티(Emergent Property, 창발적 속성)입니다.

 

이것을 쉽게 설명하기 위해 개미 한 마리와 개미군단을 비교해 보겠습니다. 개미 한 마리는 매우 단순한 행동 패턴을 지니고 있습니다. 지능이라고 부를 만한 것이 거의 없죠. 하지만 이 단순한 개미들이 수만, 수십만 마리가 모여 군단을 이루면 상황은 완전히 달라집니다. 거대한 집을 짓고, 버섯 농사를 짓고, 전쟁을 수행하고, 효율적인 이동 경로를 찾아냅니다. 개별 개미에게는 없던 고도의 지능적인 행동이 집단이라는 시스템에서 솟아나는데, 이것이 바로 창발입니다.

 

인간의 뇌도 마찬가지입니다. 뇌를 구성하는 약 860억 개의 신경세포(뉴런)는 각각 보면 그저 신호를 전달하는 단순한 세포일 뿐입니다. 하지만 이 뉴런들이 수백조 개의 시냅스(신경세포 간의 연결 고리)로 서로 얽히고설키며 거대한 네트워크를 형성할 때, 개별 세포 수준에서는 존재하지 않던 슬픔, 기쁨, 사랑, 자아의식, 추론 같은 고차원적인 기능이 솟아납니다. 뇌과학자들은 이것을 뇌가 부리는 마술이라고 부르며, 우리는 이것을 마음이라고 부릅니다.

 

마음은 고정된 실체가 아니라 끊임없이 변하는 흐름입니다. 지금 이 글을 읽고 있는 여러분의 마음과 1분 전의 마음, 그리고 글을 다 읽은 후의 마음은 다릅니다. 외부의 자극, 내면의 기억, 신체의 상태, 심지어 지금 분비되는 호르몬의 농도에 따라 마음은 쉼 없이 모양을 바꿉니다. 신경과학에서는 이를 가소성(Plasticity)이라는 개념으로 설명합니다. 우리의 경험과 생각이 뇌의 물리적인 구조를 미세하게 바꾸고, 그 바뀐 구조가 다시 우리의 마음을 형성하는 피드백 루프가 일생 동안 지속되는 것입니다.

그래서 마음을 이해한다는 것은 곧 우리 뇌의 작동 방식을 이해하는 것이며, 동시에 우리가 살아온 삶의 궤적을 이해하는 것입니다. 내가 왜 특정 상황에서 불안을 느끼는지, 왜 누군가를 사랑하게 되는지, 왜 과거의 상처가 지금도 나를 괴롭히는지에 대한 해답은 이 복잡한 뇌 신경 네트워크의 흐름 속에 숨겨져 있습니다.

 

하지만 마음을 오직 뇌의 물리학적 작용으로만 환원하는 것은 무언가 허전합니다. 마음은 단순히 신경 신호의 합 그 이상이기 때문입니다. 우리는 기계가 아니며, 우리의 마음은 주관적인 체험(Qualia)이라는 고유한 영역을 가지고 있습니다. 신경과학자가 뇌의 사랑하는 감정 영역을 완벽하게 분석할 수는 있어도, 그 사람이 느끼는 사랑의 구체적인 떨림과 깊이 그 자체를 온전히 경험하거나 측정할 수는 없습니다. 이것이 바로 마음에 대한 탐구가 과학의 영역을 넘어 철학과 예술의 영역까지 확장되는 이유입니다.

 

앞으로 진행될 시리즈를 통해 우리는 이 마음의 다면적인 얼굴들을 하나씩 마주할 것입니다. 때로는 감정이라는 파도에 휩쓸리는 우리를 분석하고, 때로는 이성이라는 도구로 세상을 난도질하는 우리를 성찰할 것입니다. 무의식이라는 깊은 바다 밑바닥을 들여다보고, 자아라는 환상이 어떻게 만들어지는지 파헤칠 것입니다. 그리고 종국에는, 이토록 연약하고도 위대한 마음을 가진 존재로서 우리가 어떻게 하면 더 건강하고 행복하게 살아갈 수 있는지, 그 지혜를 함께 모색해 보고자 합니다.

 

이 여정은 단순히 지식을 쌓는 시간이 아닙니다. 내 마음의 주인이 되어, 삶의 거친 파도를 유연하게 넘어서는 단단한 내면의 근육을 키우는 시간이 될 것입니다. 이글을 읽는 수많은 사람들이 함께 공감하며 서로의 마음에 위로와 격려의 등불을 켜주는 이 위대한 여정에, 여러분을 초대합니다.

 

다음 편에서는 우리의 마음을 움직이는 가장 원초적인 힘, 감정의 정체에 대해 깊이 있게 들여다보겠습니다.

 

 

♠ 참고자료:

1. 에릭 캔델, "통찰의 시대: 예술, 행동, 그리고 신경과학이 밝혀내는 무의식의 수수께끼", 프런티어, 2013 (여러 신경세포의 상호작용으로 인한 창발적 속성으로서의 마음 설명 부문)
2. 안토니오 다마시오, "스피노자의 뇌", 임지원 역, 흐름출판, 2007 (뇌의 전기화학적 신호와 신체 상태의 상호작용을 통한 마음의 형성 과정 부문 )