한 달째 콜록거리는데 감기약만 드시나요, 그건 감기가 아닐 가능성이 큽니다

안녕하세요. 

50대 건강 멘토 소구리입니다.

약국에서 감기약을 세 번째 사 가시는 분을 본 적이 있습니다. 한 달 가까이 기침이 멎지 않는다고 하시는데, 정작 콧물도 열도 없었습니다. 감기는 진작에 끝났고 다른 무언가가 자리를 차지한 상태였지요. 오늘은 그 다른 무언가의 정체를 하나씩 들춰 보겠습니다.

 

1. 달력을 먼저 보십시오

 

기침을 진단할 때 의사들이 가장 먼저 묻는 것은 언제부터냐는 질문입니다. 기간만으로도 후보가 절반쯤 걸러지기 때문입니다.

보름 이내라면 십중팔구 바이러스가 범인이고 시간이 약입니다. 

3주에서 두 달 사이라면 감염이 남기고 간 흔적일 가능성이 큽니다. 바이러스는 떠났는데 기도가 예민해진 상태로 남아 사소한 자극에도 반응하는 것이지요.

그런데 두 달 고개를 넘기면 이야기가 달라집니다. 이때부터는 감기의 꼬리가 아니라 별개의 사연이 있다고 봐야 합니다.

 

2. 첫 번째 용의자, 목 뒤로 넘어가는 콧물

 

코와 이마 속 빈 공간에서 만들어진 분비물이 목 뒤편을 타고 흘러내리면 목구멍이 계속 간지럽습니다. 그러면 몸은 반사적으로 헛기침을 합니다.

이런 분들은 아침에 일어났을 때가 가장 심합니다. 밤새 누워 있는 동안 고인 것이 아침에 한꺼번에 내려오기 때문입니다. 목에 가래가 걸린 것 같은데 뱉어도 나오지 않고, 하루 종일 킁킁거리게 되지요. 알레르기 비염이나 축농증을 앓고 계신 분에게 특히 많습니다.

 

3. 두 번째 용의자, 소리 없는 천식

 

천식이라 하면 숨넘어가는 소리를 떠올리시지만, 기침 하나만 들고 오는 유형도 있습니다.

특징이 뚜렷합니다. 낮에는 멀쩡하다가 새벽 두세 시에 발작적으로 터집니다. 찬 바람을 맞았을 때, 계단을 급히 올랐을 때, 먼지 나는 곳에 들어갔을 때 시작됩니다. 가래는 거의 없고 마른기침만 연달아 나옵니다. 계절이 바뀔 때마다 도지는 것도 이 유형의 전형입니다.

 

4. 세 번째 용의자, 위에서 올라오는 것

 

위 속 내용물이 식도를 거슬러 올라와 목과 기도를 건드리면 기침이 납니다. 신기한 것은 속쓰림을 전혀 느끼지 않는 분이 절반 가까이 된다는 점입니다.

밥 먹고 나서, 그리고 자리에 누웠을 때 심해진다면 이쪽을 의심해 보십시오. 목이 잠기고 아침에 목소리가 갈라지는 증상이 함께 오는 경우도 많습니다. 저녁을 늦게 드시고 바로 눕는 습관이 있으시다면 더 그렇습니다.

 

5. 혹시 드시는 약 때문은 아닐까요

 

혈압약 가운데 일부 계열은 마른기침을 부작용으로 남깁니다. 열 명 중 한두 명꼴로 나타나고, 약을 먹기 시작한 지 몇 달 뒤에 슬그머니 생기는 경우도 있어 연결 짓기가 어렵습니다.

저는 이런 분을 여러 번 봤습니다. 일 년 넘게 기침약을 드시다가 약 이름을 바꾸고 일주일 만에 조용해지신 경우도 있었습니다. 다만 혼자 판단해서 끊으시면 안 됩니다. 진료실에서 다른 계열로 갈아타는 방식이어야 합니다.

 

6. 이 네 가지는 기간을 따지지 마십시오

 

가래에 붉은 기가 섞여 나올 때.
먹는 양은 그대로인데 살이 빠질 때.
밤에 속옷이 젖을 만큼 식은땀이 날 때.
예전에 걷던 거리를 걷는데 숨이 찰 때.

이런 신호는 사흘이 됐든 사흘 뒤가 됐든 기다릴 일이 아닙니다. 결핵, 폐렴, 폐암 같은 이름이 뒤에 서 있을 수 있습니다. 담배를 피우셨던 분이라면 더욱 서두르셔야 합니다.

목소리가 2주 넘게 쉬어 있는 것도 그냥 넘길 일이 아닙니다. 후두를 직접 들여다보는 간단한 검사로 확인할 수 있습니다.

 

7. 왜 하필 이 계절일까요

 

가을 공기는 생각보다 메마릅니다. 기도 안쪽에는 먼지를 바깥으로 쓸어내는 미세한 털이 촘촘히 나 있는데, 이 털은 물기가 있어야 움직입니다. 공기가 마르면 빗자루가 멈추고 먼지가 쌓입니다.

거기에 아침저녁 찬 공기가 들어오면 기관지가 움츠러듭니다. 예민한 기도를 가진 분에게는 이것만으로 충분한 방아쇠가 됩니다. 가을에 날리는 잡초 꽃가루, 이불에서 나오는 먼지, 올해 처음 켠 보일러에서 올라오는 냄새까지 겹치면 기침이 멈출 틈이 없습니다.

 

8. 집에서 오늘부터 할 수 있는 것

 

빨래를 방 안에 너십시오. 가습기가 없어도 됩니다. 젖은 수건 두 장이면 방 하나의 습도를 꽤 올려 줍니다. 가습기를 쓰신다면 매일 물을 버리고 헹구셔야 합니다. 안 그러면 습도 대신 세균을 뿌리게 됩니다.

미지근한 물을 옆에 두고 조금씩 드십시오. 한 번에 벌컥 마시는 것보다 자주 적시는 것이 목에는 낫습니다.

역류가 의심되면 침대 머리맡 아래에 책을 몇 권 괴어 매트리스 전체를 기울이십시오. 베개만 높이면 배가 접혀 오히려 역효과가 납니다. 그리고 잠들기 세 시간 전에는 냉장고 문을 닫으십시오.

담배는 말할 것도 없습니다. 주방에서 생선 구울 때 나오는 연기도 기도에는 자극이니 환기구를 꼭 돌리십시오.

 

9. 병원에서는 어떻게 찾아 나가나

 

먼저 가슴 사진을 찍어 폐에 무엇이 있는지를 봅니다. 여기서 깨끗하면 앞서 말씀드린 세 용의자를 순서대로 좁혀 나갑니다.

치료를 먼저 해 보고 반응을 보는 방식을 쓰기도 합니다. 예를 들어 비염 약을 2주 써 보고 기침이 줄면 그것이 원인이었다는 답이 나오는 식입니다. 원인이 두 가지 이상 겹친 분도 흔하니, 한 번에 끝나지 않더라도 포기하지 마십시오.

 

10. 맺으며

 

기침을 참고 견디는 것은 미련한 일입니다. 3주와 8주, 그리고 피 섞인 가래와 체중 감소. 이 네 가지만 기억하고 계시다가 해당되면 바로 병원 문을 두드리십시오. 한 달째 감기약을 사고 계시다면 오늘이 그날입니다.

이 글은 건강 정보 공유를 위한 것으로 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 증상이 이어진다면 호흡기내과 진료를 받으시기 바랍니다.

 

 

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[참고자료]
1. 대한결핵및호흡기학회, 만성기침 진료지침
2. 질병관리청 국가건강정보포털, 만성기침·천식·위식도역류질환 항목
3. 대한천식알레르기학회, 기침 이형 천식 안내
4. 질병관리청, 2주 이상 기침 시 결핵 검진 권고 안내