[작은 병이 큰 병이 된다 - 제2편]소화제로 버틴 3년, 식도는 이미 다른 세포로 바뀌고 있었습니다

안녕하세요. 여러분의 편안한 속을 응원하는 건강 멘토입니다.

여러분의 서랍이나 가방 안쪽, 자동차 콘솔박스를 한번 떠올려 보시겠습니까.

소화제나 제산제가 굴러다니고 있지 않으신가요.

한 알 씹으면 가슴이 시원해집니다. 그래서 우리는 그 약을 '해결'이라고 부릅니다. 하지만 그 약은 해결이 아니라 '지우개'입니다. 불이 났는데 화재경보기 배터리를 뽑아버리는 일과 같습니다.

오늘은 지난 편에 예고했던 이야기를 하겠습니다. 소화제로 버틴 시간이 우리 식도에 무슨 일을 하는지에 대한 이야기입니다.

1. 명치가 타는 느낌은 '소화'와 아무 상관이 없습니다

먼저 큰 오해 하나를 풀어야 합니다.

가슴이 쓰리고 명치가 타는 느낌을 우리는 '소화가 안 된다'고 표현합니다. 그래서 소화제를 먹습니다.

그런데 이 증상은 소화 기능의 문제가 아닙니다. 위산이 있어야 할 자리를 벗어나 식도로 올라온 것입니다.

위와 식도 사이에는 하부식도조리개라는 근육 문이 있습니다. 이 문은 음식이 내려갈 때만 열리고 나머지 시간에는 닫혀 있어야 합니다. 이 문이 느슨해지거나, 배 안의 압력이 높아져 문을 밀어 올리면 위산이 역류합니다.

문제는 식도가 위와 완전히 다른 조직이라는 점입니다.

위는 강한 산을 견디도록 설계된 장기입니다. 두꺼운 점액층이 벽을 코팅하고 있습니다. 반면 식도는 그런 보호막이 없습니다. 음식이 지나가는 통로일 뿐입니다.

즉, 위산이 식도에 닿는 것은 맨살에 산성 용액이 닿는 것과 같습니다.

소화제는 이 화상을 치료하지 않습니다. 그저 통증 신호만 잠시 덮어줍니다.

2. 몸은 결국 '항복'이 아니라 '개조'를 선택합니다

여기가 오늘 글에서 가장 중요한 부분입니다.

산성 자극이 몇 년씩 반복되면 우리 몸은 놀라운 결정을 내립니다. 식도 점막 세포를 위산에 강한 세포, 즉 위장이나 창자 점막과 비슷한 세포로 바꿔버리는 것입니다.

이것을 '바렛식도(Barrett's esophagus)'라고 합니다.

몸이 스스로를 지키려고 한 일입니다. 놀랍고 대견한 적응이지요.

그런데 이 적응에는 대가가 따릅니다.

바렛식도는 식도선암의 전 단계로 분류됩니다. 원래 있어야 할 곳에 없는 세포는 통제가 불안정해지기 때문입니다. 일반인과 비교해 식도선암 위험이 수십 배 높다는 보고가 있고, 미국과 영국 자료 기준으로 바렛식도 환자에서 식도선암이 생기는 비율은 연간 0.5퍼센트 안팎, 즉 200명 중 한 명 수준으로 알려져 있습니다.

다만 여기서 정직하게 덧붙이겠습니다.

우리나라는 서구와 사정이 다릅니다. 한국인의 바렛식도 유병률은 서양보다 낮고, 우리나라 식도암은 선암보다 편평상피암이 더 많습니다. 한국인에서의 암 진행률은 아직 명확히 정립되지 않았습니다.

그러니 "역류성 식도염이 곧 식도암"이라는 말은 과장입니다. 그런 겁을 드리려는 것이 아닙니다.

제가 강조하려는 것은 딱 하나입니다.

3. 가장 위험한 순간은 '증상이 좋아진 날'입니다

바렛식도로 바뀐 세포는 위산에 강합니다.

그래서 무슨 일이 벌어질까요.

속쓰림이 줄어듭니다.

3년, 5년을 소화제와 함께 살아온 분이 어느 날 이렇게 말합니다.

"요즘은 좀 괜찮아졌어요. 이제 약도 잘 안 먹어요."

저는 이 말을 들을 때 가장 긴장합니다.

물론 생활 습관이 좋아져서, 체중이 줄어서 실제로 나아진 분들도 많습니다. 대부분은 그렇습니다.

하지만 아무것도 바꾸지 않았는데 증상만 조용해졌다면, 그것은 회복이 아니라 감각의 상실일 수 있습니다. 경보기가 꺼진 것입니다.

오래 앓다가 갑자기 편해졌다면, 그때가 바로 한 번 들여다볼 시점입니다.

 

【 저의 경우 작년에 신트림이 계속 올라와 병원에서 위 내시경을 통해 역류성 식도염과 위벽이 얇아 졌고 위염이 몇군데 남아 있다고 하였습니다.주로 저의 생활 습관에서 "1.식후 눕기 2.술과 야식" 이 주 원인 인것 같아 습관을 점차적으로 고쳐가면서 투약과 병행하여 지금은 역류성 식도염은 완전히 나았습니다. 여러분도 습관과 환경을 고쳐보면 다시 건강이 좋아 질것입니다. 】

4. 기다리지 말고 바로 가야 하는 여섯 가지

기간과 무관하게, 아래 중 하나라도 있으면 그날 예약하십시오. 국제 진료 지침에서 즉시 내시경을 권고하는 항목입니다.

첫째, 음식이 목이나 가슴 중간에 걸리는 느낌.

고기나 빵부터 걸리기 시작해 점차 죽과 물로 번집니다.

둘째, 삼킬 때 찌르는 통증.

셋째, 다이어트를 하지 않았는데 6개월에서 1년 사이 체중의 5퍼센트 이상 감소.

70킬로그램이면 3.5킬로그램입니다.

넷째, 짜장처럼 검고 끈적한 변, 또는 커피 찌꺼기 같은 것을 토하는 경우.

다섯째, 원인 모를 철결핍성 빈혈.

여섯째, 멈추지 않는 구토.

이 여섯 가지는 "조금 더 지켜보자"의 대상이 아닙니다.

5. 약보다 먼저 바꿔야 하는 세 가지

첫째, 저녁 먹고 3시간은 눕지 마십시오.

가장 확실하고 가장 안 지켜지는 수칙입니다. 누우면 위와 식도가 같은 높이가 됩니다. 중력이라는 공짜 방어막을 버리는 셈입니다.

둘째, 침대 머리쪽을 15센티미터 높이십시오.

베개를 더 베는 것이 아닙니다. 베개만 높이면 목만 꺾이고 배는 오히려 접혀서 나빠집니다. 침대 다리 밑에 받침을 대거나 매트리스 아래에 쐐기를 넣으셔야 합니다.

셋째, 허리띠를 한 칸 늦추십시오.

배 안의 압력이 올라가면 위산은 밀려 올라옵니다. 복부 비만이 역류질환의 대표 위험 인자인 이유가 여기 있습니다. 5킬로그램만 줄어도 증상이 달라지는 분들이 많습니다.

그리고 만 40세 이상이라면 2년마다 국가 위암 검진으로 위내시경을 받을 수 있습니다. 올해 대상자인지 먼저 확인해 보십시오. 따로 비용을 들이지 않아도 됩니다.

마지막으로

우리는 약을 '치료'와 같은 말로 씁니다.

하지만 어떤 약은 치료가 아니라 유예입니다. 오늘의 통증을 내일로 미뤄주는 대신, 몸이 보내는 신호를 조금씩 지워갑니다.

소화제 한 알로 넘길 수 있는 일이 있고, 절대 넘겨서는 안 되는 일이 있습니다. 그 둘을 가르는 기준은 '얼마나 아픈가'가 아니라 '얼마나 오래되었는가'입니다.

3년 넘게 같은 약을 드시고 계시다면, 그 3년이 답입니다.

여러분의 편안한 속과 건강한 식도를 늘 응원합니다.

 

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[다음 편 예고]

제3편 - "코골이는 소리가 아니라 숨이 멈추는 사건입니다"

 

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※ 본 글은 건강 정보 제공을 목적으로 하며 의학적 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.

증상이 있으시면 소화기내과 전문의와 상담하시기 바랍니다.