[제18편] 절망의 바닥에서 튀어 오르는 힘: 마음 근육, 회복탄력성(Resilience)의 비밀

"인간의 마음이란 무엇인가?" [제18편]

안녕하세요.

 

우리는 지난 17편에서 타인이라는 감옥이자 비교 의식의 굴레에서 벗어나, 외부의 시선이 아닌 나만의 속도와 유일한 가치를 되찾는 자존감(Self-Esteem)의 심리학을 살펴보았습니다.

 

인생을 살아가다 보면 예측할 수 없는 시련과 고통의 풍랑이 몰아칠 때가 있습니다. 사랑하는 사람과의 이별, 갑작스러운 건강의 악화, 사업이나 직장에서의 실패, 혹은 노력했던 일의 수포 등 삶은 때때로 우리를 차가운 절망의 바닥으로 내팽개치곤 합니다.

똑같은 크기의 시련을 겪더라도 어떤 사람은 영영 무너져 내리는 반면, 어떤 사람은 고통 속에서 삶의 깊이를 더하며 이전보다 더 단단한 모습으로 다시 일어서곤 합니다. 이 차이를 만드는 결정적인 열쇠는 무엇일까요?

 

오늘 18편에서는 뇌과학과 긍정심리학의 관점에서 고통의 바닥에서 다시 튀어 오르게 만드는 힘, '회복탄력성(Resilience)'의 비밀을 함께 탐구해 보겠습니다.

1. 회복탄력성이란 무엇인가?

심리학에서 회복탄력성(Resilience)이란 단순히 시련을 참아내는 수동적인 참을성이 아닙니다. 역경과 실패, 상처와 같은 삶의 부정적인 자극에 직면했을 때, 원래의 제자리로 돌아오는 것을 넘어 시련을 발판 삼아 이전보다 더 높이 도약하는 심리적·신체적 유연성과 마음의 근육을 의미합니다.

흔히 회복탄력성을 타고난 성격이라 생각하기 쉽지만, 현대 뇌과학은 이것이 후천적인 훈련을 통해 얼마든지 단단하게 단련될 수 있는 ‘뇌의 신경 회로’임을 증명해 내었습니다.

2. 뇌과학으로 보는 회복탄력성: 뇌 가소성과 전전두엽의 힘

우리가 극심한 시련과 스트레스를 겪을 때, 뇌의 공포 담당 기관인 편도체(Amygdala)는 미친 듯이 비상 경보를 울려댑니다. 이때 코르티솔과 아드레날린 같은 스트레스 호르몬이 온몸에 방출되며, 무기력감과 번아웃, 만성 피로와 신경계의 과항진이 일어납니다.

회복탄력성이 높은 사람들의 뇌를 관찰해 보면 한 가지 명확한 특징이 있습니다. 바로 이성적 판단과 감정 조절을 담당하는 '전전두엽(Prefrontal Cortex)'이 편도체의 폭주를 신속하게 제어하고 다독이는 회로가 발달해 있다는 점입니다.

뇌는 쓰면 쓸수록 변화하고 강화되는 '뇌 가소성(Neuroplasticity)'을 가지고 있습니다. 시련의 순간에 절망의 회로를 반복해서 돌리면 그 불안의 길이 넓어지지만, 전전두엽을 활용해 상황을 새로운 관점으로 해석하고 의미를 부여하는 훈련을 하면 고통을 이겨내는 회복의 길선이 굵어집니다. 즉, 회복탄력성은 몸의 근육을 키우듯 뇌에 새로운 신경망을 만드는 작업입니다.

3. 마음의 회복탄력성을 키우는 3가지 스위치

30년 동안 사람들의 몸과 마음의 조화를 연구해 온 제가 제시하는 회복탄력성 강화의 핵심은 "상황을 바꾸려 애쓰기보다, 상황을 바라보는 프레임을 바꾸는 것"입니다.

① 자기 조절 능력: 긍정적 스토리텔링 (리프레이밍)

시련을 접했을 때 스스로에게 어떤 이야기를 들려주는지 점검해 보십시오. "내 인생은 완전히 끝났다"라는 절망적 단정 대신, "이 일은 나에게 매우 힘든 시련이지만, 나의 전부를 망가뜨릴 수는 없다. 이 고통 속에서 내가 배울 수 있는 의미는 무엇일까?"라고 질문을 바꾸는 것입니다. 사건 자체는 바꿀 수 없지만, 사건에 부여하는 해석을 바꾸는 순간 전전두엽이 가동됩니다.

② 대인관계 능력: 연결과 공감의 소통

인간은 홀로 모든 고통을 짊어질 때 쉽게 무너집니다. 나를 진심으로 받아주고 지지해 주는 단 한 사람과의 따뜻한 연결감은 옥시토신과 엔도르핀을 분비시켜 뇌의 스트레스 반응을 즉각적으로 완화합니다. 힘들 때는 혼자 고립되는 대신, 안전한 타인에게 나의 취약함을 털어놓고 도움을 요청하십시오.

③ 신체성 회복: 자율신경계 조절과 미세 행동

지친 상태에서는 마음을 아무리 컨트롤하려 해도 되지 않습니다. 몸을 움직여 뇌에게 안전하다는 신호를 보내야 합니다. 천천히 숨을 깊게 내쉬는 복식 호흡, 햇볕을 쬐며 걸어주는 산책, 그리고 지금 당장 내가 할 수 있는 아주 작은 미세 행동(예: 물 한 잔 마시기, 침대 정돈하기)을 실천하십시오. 작지만 유의미한 통제감을 회복할 때 회복탄력성의 스위치가 켜집니다.

 

시련은 삶을 망가뜨리기 위해 찾아오는 침입자가 아니라, 우리가 몰랐던 내면의 단단한 힘을 일깨워주기 위해 찾아오는 거친 손님일지도 모릅니다. 단단한 공은 딱딱한 바닥에 내팽개쳐질수록 더 높은 하늘을 향해 튀어 오르는 법입니다.

지금 깊은 절망의 바닥을 지나고 계신다면, 스스로를 자책하거나 포기하지 마십시오. 당신의 안에는 그 어떤 고통도 마침내 이겨내고 다시 일어설 회복탄력성의 위대한 씨앗이 숨겨져 있습니다.

 

이글을 애독하는 모든 분들이 삶의 고통과 시련 앞에서도 좌절하지 않고 스스로를 일으켜 세우는 회복탄력성의 지혜를 갖추게 되는 그날까지 저의 글은 계속될 것입니다.

 

다음 19편에서는 마음의 평화를 흩뜨리는 생각의 과부하에서 벗어나, 온전히 ‘지금 이 순간’에 존재하는 삶의 기술, 마인드풀니스(Mindfulness, 마음챙김)에 대해 다루어 보겠습니다.

 

 

♠ 참고자료:

1. 김주환, "회복탄력성: 시련을 행운으로 바꾸는 유쾌한 비밀", 위즈덤하우스, 2011 (회복탄력성의 3가지 요소 및 뇌과학적 신경 회로 기전 부문)
2. 앤절라 덕워스, "그릿(GRIT)", 김미정 역, 비즈니스북스, 2016 (회복탄력성과 회복적 사고관이 장기적 성과 및 심리적 안정에 미치는 영향 부문 )

※ 본 글은 건강 정보 제공 목적이며 의학적 진단을 대신하지 않습니다.
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