[제13편] 우울의 기나긴 밤: 마음의 감기가 아닌 뇌의 에너지 고갈

"인간의 마음이란 무엇인가?" [제13편]

안녕하세요.

 

우리는 지난 12편에서 언제 끝날지 모르는 미래의 불확실성 속에서 가슴을 짓누르는 불안의 원인과, 신체 감각을 통해 불안의 경보 시스템을 가라앉히는 지혜를 살펴보았습니다.

불안이 뇌가 엔진을 과도하게 회전시키며 계속 비상 경보를 울려대는 과항진 상태라면, 그 긴장과 과부하가 오래 지속된 끝에 뇌의 에너지가 완전히 바닥나 버리는 순간이 찾아옵니다. 모든 의욕이 사라지고, 세상의 모든 색채가 무채색으로 변하며, 아침에 눈을 뜨는 것조차 거대한 바위를 짊어진 것처럼 무겁게 느껴지는 상태, 바로 우울(Depression)입니다.

 

흔히 사람들은 우울증을 마음의 감기라 부르며 의지가 약해서 그렇다거나 마음을 긍정적으로 먹으면 나아진다고 쉽게 말하곤 합니다. 하지만 30년 동안 건강과 마음을 연구해 온 제가 명확히 말씀드릴 수 있는 진실은, 우울은 결코 마음이나 의지의 문제가 아니라는 점입니다.

 

오늘 13편에서는 현대 뇌과학과 정신의학의 눈으로 우울의 진짜 정체를 파헤치고, 기나긴 우울의 터널을 지나 다시 삶의 온기를 회복하는 지혜를 나누어 보겠습니다.

 

뇌과학적 관점에서 우울은 "뇌 신경 회로의 신호 전달 이상 및 신경 에너지의 총체적 고갈 상태"입니다. 우리의 뇌 속에서 기분 조절, 동기부여, 행복감을 담당하는 세로토닌(Serotonin), 노르에피네프린(Norepinephrine), 도파민(Dopamine) 같은 신경전달물질의 균형이 깨지면서 일어나는 물리적인 현상입니다.

 

우울 상태에 빠지면 뇌의 감정과 기억을 담당하는 해마(Hippocampus)의 부피가 감소하고, 사고와 조절을 담당하는 전전두엽의 활성도가 현저히 떨어집니다. 반면, 5편에서 다루었던 디폴트 모드 네트워크(DMN)는 과도하게 활성화되어 나 자신에 대한 부정적인 생각과 과거의 후회를 쉼 없이 반복하는 반추(Rumination)의 늪에 빠지게 만듭니다.

 

즉, 우울증 환자가 의욕을 내지 못하는 것은 의지가 부족해서가 아니라, 의욕을 만들어내는 뇌의 신경 생물학적 엔진 자체가 정지했기 때문입니다. 기름이 완전히 떨어진 자동차에게 억지로 달리라고 채찍질을 하는 것과 다름없습니다.

우울은 신체에도 가혹한 흔적을 남깁니다. 우울 상태에서는 뇌의 자율신경계 조절 기능이 무너지면서 수면 장애(불면증 또는 과다 수면), 식욕 변화, 면역력 저하가 동반됩니다. 특히 자고 일어나도 피로가 전혀 풀리지 않고 온몸이 물에 젖은 솜처럼 무거운 극심한 만성 피로와 근육통은 우울증의 대표적인 신체화 증상입니다.

 

그렇다면 이 어둡고 길고 먼 우울의 밤을 어떻게 지나가야 할까요? 30년 경험을 바탕으로 드릴 수 있는 가장 첫 번째 조언은 스스로를 비난하는 일을 즉시 멈추는 것입니다.

 

첫째, 우울을 의지의 패배가 아닌 '뇌의 휴식 신호'로 받아들여야 합니다. 몸이 독감에 걸리면 쉬어야 하듯, 뇌의 에너지가 고갈되었을 때는 무언가를 억지로 해내려 애쓰지 말고 전원 스위치를 내리고 쉬어가는 시간을 허용해야 합니다. 나 왜 이렇게 무기력하지?라며 스스로를 채찍질하는 비난은 고갈된 뇌에 스트레스 호르몬을 더 들이붓는 격입니다.

 

둘째, 아주 작고 미세한 행동(Micro-action)부터 시작하는 것입니다. 뇌 과학에서는 이를 행동 활성화(Behavioral Activation)라고 부릅니다. 거창한 운동이나 일이 아니라, 아침에 일어나 커튼을 쳐 햇빛을 쬐기, 물 한 잔 마시기, 5분 동안 집 앞을 거닐기 같은 극도로 단순한 행동입니다. 햇빛을 쬐면 뇌에서 세로토닌 합성 분비가 촉진되고, 미세한 신체 움직임은 멈춰있던 전전두엽 회로에 작은 자극을 가해 다시 엔진을 돌릴 최소한의 동력을 만들어냅니다.

 

셋째, 전문가와 약물의 도움을 두려워하지 않는 것입니다. 독감에 걸렸을 때 약을 먹듯, 뇌의 신경전달물질 균형이 깨졌을 때 정신건강의학과 전문의의 진료를 받고 적절한 항우울제를 복용하는 것은 파괴된 신경 회로를 복구하고 해마의 재조직화를 돕는 매우 과학적이고 명확한 치유 방법입니다.

 

우울의 기나긴 밤 속에 있을 때는 이 어둠이 평생 지속될 것 같은 착각에 빠지게 됩니다.하지만 그것은 우울이라는 질환이 눈앞에 씌워놓은 검은 착시일 뿐입니다.

밤이 아무리 깊어도 태양은 다시 떠오르듯, 지친 뇌에 충분한 휴식과 따뜻한 돌봄을 제공한다면 당신의 뇌 회로는 반드시 스스로를 회복해 낼 것입니다. 자신을 다정하게 기다려줄 때, 당신의 삶에는 다시 생생한 계절의 색채가 찾아올 것입니다.

 

이글을 애독하는 모든 분들이 우울이라는 어둠 속에서 자책을 거두고, 따뜻한 치유의 빛을 마주하게 되는 그날까지 저의 글은 계속될 것입니다.

 

다음 14편에서는 억눌린 상처가 보낸 비명이자 나를 지키기 위한 또 다른 에너지, 분노의 진짜 얼굴과 그 조절의 지혜에 대해 알아보겠습니다.

 

 

♠ 참고자료:

1. 에릭 캔델, "통찰의 시대", 프런티어, 2013 (우울증의 신경생물학적 기전 및 세로토닌 수용체 작동 기전 부문)
2. 알렉스 코브, "우울증 리셋", 정지현 역, 심심, 2018 (행동 활성화 및 햇빛·신체 활동을 통한 우울 회로의 신경가소성 복구 부문)

 

※ 본 글은 건강 정보 제공 목적이며 의학적 진단을 대신하지 않습니다.
증상이 있으시면 전문의 진료를 받으시기 바랍니다.